共食いの罪と罰 - 「眠れない一族」
一時期、吉野家にプレミアムがつくほどの騒ぎになったBSEですが、最近は報道される機会も減り、気にされることも少なくなってきました。どうやらBSE検査も緩和される方針みたいです。
そんなBSEの原因と言われる異常型「プリオン」タンパク質がどのような経緯で発見されたのか、プリオンによって引き起こされた病気の歴史や、そこに関与した様々な人物の活動を語った本が、本書「眠れない一族—食人の痕跡と殺人タンパクの謎」です。
本書では、FFI（致死性家族制不眠症）と呼ばれる原因不明の病を患った、イタリアの一族の歴史を軸に話を進めて行きます。その一族には持病があり、発症したら最後眠れなくなり、体は衰弱、精神には異常を来し、遂には死んでしまうのです。他にも、明らかに感染性の病なのに、如何なるウィルスも検出されず原因不明、そんな世界中の病を提示し、それらの原因を追及して行くと、あるひとつの異常タンパク質に辿り着きます。
今や有名になった話ですが、この異常タンパク質がプリオンと呼ばれるもので、様々な病の原因とされています（本当かどうかはまだ不明確だそうですが）。
引き起こされていた病が感染性であったため、元々は仮の名前として「スローウィルス」と呼ばれていたそうなのですが、それを発見したプルジナーはこれが所謂「生命」ではない、単なるタンパク質であることをつきとめ、認識を改める効果を狙って、あえて「プリオン」というキャッチーな名前を付けたそうです。
生命が関与しない感染は、それまでの「遺伝物質を介した感染」という考え方と根本的に対立するもので、研究内容を強く打ち出す必要があったんでしょう。研究の世界でもこういうプロモーション的な考え方は重要なんですね（研究費の調達とかもあるんでしょうし）。ちなみにプリオンという名前のヒントになったのは、素粒子の「クォーク」だそうです。たしかにキャッチー。
BSEの原因と言われるプリオン異常を引き起こした原因（ややこしい）は、牛の餌に混ぜられた肉骨粉だと言われています。肉骨粉には病気で死んだ牛の肉や骨が使われています。これらを牛が摂取する、つまり「共食い」をすることによって、プリオン異常が起こり、その牛はやがて死んでしまうことになります。では人の場合はどうなのか。
本書には様々な病が登場しますが、特にパプワニューギニアの「クールー（震え）」と呼ばれる異常プリオン性の病では、現地のフォレ族が行っていた食人行為がその原因だとされる説が紹介されています。「私らとしたことが。気でも狂っていたのか。いや、こんなおいしい食べ物があったのに、今まで食べずにいたとは（131ページ）」とあるように、堪能していたという記述もあります。
フォレ族の「クールー」は最近の事例ですが、本書では更に人類の遠い先祖へ遡り、そこに食人の習慣があった証拠を紹介します。ここで興味深いのは、食人を行っていた種族のプリオン遺伝子を調べてみると、「ホモ接合体」が多いらしいのですね。これは現代の人類にはあまり残っておらず、殆どは「ヘテロ接合体」と呼ばれるものになっているらしいのです。で、「ヘテロ接合体」を調べてみると、異常プリオンによる発症が少ないことが分かってきた、と。
つまり、共食いを積極的に行ってきた種族は「ホモ接合体」が増えたことにより異常プリオン由来の病にかかり易くなった。そういった遺伝子レベルの振る舞いが、やがて文化的なレベルまで派生して、「共食いはタブー」という意識を人類に植え付けた。そして、共食いをタブーとした種族は生き残り、「ヘテロ接合体」を持つ現代人類につながったのではないか、とも考えられるのですね。
こういった進化の圧力と文化の関係について論じた面白い本には「迷惑な進化」があります。こちらはもっと明るい本ですけどねー。
本書は、時々時代が前後したり、話の筋がちょっと分かりづらくなる部分がありますが、プリオンやその病を巡る様々な人間の活躍や、その由来についてハラハラしながら読める本で、おススメです。
9 Responses to '共食いの罪と罰 - 「眠れない一族」'
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